Le persone e gli altri animali possono vedere perché c’è la luce, una forma di energia. Il sole è ad esempio una fonte molto importante di energia luminosa: senza l’energia del sole, non ci sarebbero né piante né animali sulla superficie terrestre.

Fonti di luce

Oltre al sole, anche altre fonti forniscono luce. Gli oggetti che bruciano emettono luce e lo stesso vale per alcuni animali, come le lucciole e alcuni pesci. Anche i fulmini e le lampadine elettriche producono luce.

Proprietà della luce

La luce esiste contemporaneamente in due forme molto diverse. Una forma è costituita da minuscole particelle chiamate fotoni. L’altra forma è quella delle onde. Il modo più semplice di pensare alla luce è quello delle onde: le onde luminose viaggiano nello spazio a una velocità di 299.792 chilometri al secondo. Per descrivere le onde luminose, gli scienziati utilizzano un concetto chiamato lunghezza d’onda. Come le onde che si muovono su uno specchio d’acqua, le onde luminose hanno picchi e valli. La distanza tra due di questi picchi è chiamata lunghezza d’onda. La luce del sole contiene onde luminose con lunghezze d’onda lunghe, medie e corte.

Il colore della luce dipende dalla sua lunghezza d’onda. La luce rossa ha la lunghezza d’onda più lunga. La luce viola ha la lunghezza d’onda più corta. L’arancione, il giallo, il verde, il blu e l’indaco hanno lunghezze d’onda intermedie tra quelle del rosso e del viola. Quando le onde luminose di tutti i colori viaggiano insieme, la luce appare bianca. Alcuni oggetti, come i pezzi di vetro triangolari chiamati prismi, possono separare la luce bianca nei singoli colori. Quando la luce attraversa un prisma, le onde di diversa lunghezza d’onda si piegano in misura diversa. Il colore di ciascuna lunghezza d’onda appare quindi separatamente: questo effetto è chiamato spettro.

L’arcobaleno è un tipo di spettro. Quando le gocce di pioggia creano un arcobaleno, si comportano come prismi.

Luce e vista

Le persone vedono un oggetto perché emette luce o perché l’oggetto riflette, o rimbalza, la luce. Ad esempio, si vede il sole perché emette luce propria. Ma la luna si vede solo perché riflette la luce del sole. La maggior parte degli oggetti assorbe una parte della luce e ne riflette un’altra. La luce riflessa è il colore dell’oggetto. Se un oggetto non riflette molta luce, la luce lo attraversa: questo tipo di oggetto è chiamato trasparente. Gli specchi, invece, riflettono quasi tutta la luce che li colpisce.

Luce e vita

La luce è molto importante per la vita sulla Terra. Utilizzando l’energia della luce solare, le piante combinano un gas presente nell’aria, l’anidride carbonica, con l’acqua presente nel terreno. Attraverso questo processo, chiamato fotosintesi, le piante producono il proprio cibo. L’uomo e gli altri animali utilizzano quindi le piante per nutrirsi. Quando le piante producono cibo, emettono anche un gas chiamato ossigeno. Le persone e gli altri animali hanno bisogno di ossigeno per mantenersi in vita. La luce del sole aiuta anche gli animali a crescere. Fa sì che l’organismo produca vitamina D, di cui ha bisogno per formare le ossa.